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Forming the passé composé

The passé composé describes completed past actions. It is built from an auxiliary verb in the present tense plus a past participle.
  • Pattern: subject + avoir (présent) + past participle: j'ai parlé, tu as fini, il a vendu
  • Regular participles: -er → é (parler → parlé), -ir → i (finir → fini), -re → u (vendre → vendu)
  • One French form covers three English ones: j'ai mangé = I ate / I have eaten / I did eat
  • Negation wraps the auxiliary: je n'ai pas mangé (not around the participle)

Irregular past participles

Many of the most common verbs have participles that must be memorized, because they do not follow the -é / -i / -u pattern.
  • avoir → eu, être → été, faire → fait, prendre → pris, mettre → mis
  • voir → vu, boire → bu, lire → lu, dire → dit, écrire → écrit
  • pouvoir → pu, vouloir → voulu, savoir → su, devoir → dû, croire → cru
  • ouvrir → ouvert, offrir → offert, apprendre → appris, comprendre → compris, recevoir → reçu

Word order: adverbs, questions and pronouns

The auxiliary and participle stay together as a pair, and other words slot in around them in predictable places.
  • Short adverbs (déjà, bien, souvent, toujours, trop) go between the auxiliary and participle: j'ai déjà mangé
  • Inversion questions attach the subject pronoun to the auxiliary: as-tu mangé ? a-t-il fini ?
  • Est-ce que keeps normal order: est-ce que tu as mangé ?
  • Object pronouns go before the auxiliary: je l'ai vu, je ne l'ai pas vu

Agreement with a preceding direct object

With avoir the participle normally never changes, with one exception: it agrees with a direct object that comes before the verb.
  • Object after the verb → no agreement: j'ai mangé la pomme
  • Object before the verb → agreement: la pomme que j'ai mangée
  • Add -e for feminine, -s for plural: les livres que tu as lus, les clés qu'elle a perdues
  • Pronouns trigger it too: je les ai vus (masculine plural), je les ai vues (feminine plural)

Time expressions for the past

Certain words signal that an action is finished and belong with the passé composé.
  • hier (yesterday), avant-hier (the day before yesterday), ce matin (this morning)
  • la semaine dernière, le mois dernier, l'année dernière, lundi dernier
  • il y a + time = ago: il y a deux jours (two days ago)
  • en + year or un jour / une fois (once) mark specific completed moments
'J'ai mangeais' or 'J'ai mange' instead of 'j'ai mangé' — the participle of -er verbs ends in é, never in an imparfait ending.
'Je n'ai fini pas' or 'Je ne pas ai fini' — ne goes before the auxiliary and pas right after it.
'J'ai prendu' instead of 'j'ai pris' — prendre is irregular, so do not add -u.
Forgetting the -t- in inversion: 'A-il fini ?' should be 'A-t-il fini ?'.

The être verbs (DR & MRS VANDERTRAMP)

About seventeen verbs, mostly of motion or change of state, form the passé composé with être instead of avoir. A mnemonic holds the list.
  • Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Rentrer, Tomber, Retourner, Arriver, Mourir, Partir (plus Passer)
  • Pattern: subject + être (présent) + participle: je suis allé, elle est arrivée
  • These verbs mean going, coming, entering, leaving, rising, falling, staying, being born or dying
  • Every reflexive verb also uses être (see the reflexive unit)

Agreement with the subject

With être, the past participle behaves like an adjective: it agrees in gender and number with the subject.
  • Masculine singular: il est allé; feminine singular: elle est allée (add -e)
  • Masculine plural: ils sont partis; feminine plural: elles sont arrivées (add -s / -es)
  • A mixed group takes the masculine plural: Marie et Paul sont allés
  • Vous referring to one person agrees with that person: vous êtes allé (to a man), vous êtes allée (to a woman)

Participles of the être verbs

Most are regular, but a few are irregular and appear on tests constantly.
  • aller → allé, arriver → arrivé, entrer → entré, rester → resté, tomber → tombé
  • partir → parti, sortir → sorti, descendre → descendu, monter → monté
  • venir → venu, revenir → revenu, devenir → devenu
  • naître → né, mourir → mort (irregular)

Verbs that switch to avoir

Six of the être verbs (monter, descendre, sortir, rentrer, retourner, passer) take avoir when they have a direct object.
  • Intransitive (no object) → être: elle est sortie, il est monté
  • With a direct object → avoir: j'ai sorti la poubelle (I took out the trash)
  • Il a monté les valises (he carried the suitcases up) but il est monté (he went up)
  • Elle a descendu l'escalier (she went down the stairs) but elle est descendue (she came down)

Word order and negation with être

Negation, adverbs, and pronouns behave exactly as they do with avoir.
  • Negation wraps the auxiliary: je ne suis pas allé
  • Short adverbs sit between auxiliary and participle: il est déjà parti
  • Inversion: est-elle arrivée ? êtes-vous allés ?
  • Time markers still apply: hier, il y a trois jours, la semaine dernière
'J'ai allé' instead of 'je suis allé' — aller always takes être.
Forgetting subject agreement: 'Elle est allé' should be 'elle est allée'.
'Elle est sortie la voiture' — with a direct object use avoir: 'elle a sorti la voiture'.
'Ils sont allé' — the plural subject needs 'allés'.

Forming the imparfait

The imparfait is a simple past tense with one reliable recipe: start from the nous form of the present, drop -ons, and add the imperfect endings.
  • Endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
  • parler → nous parlons → je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions, vous parliez, ils parlaient
  • finir → nous finissons → je finissais; faire → nous faisons → je faisais; avoir → nous avons → j'avais
  • The je, tu, il and ils forms all sound the same (-ais / -ait / -aient)

Être and spelling changes

Être is the only irregular imparfait stem, and a few spelling adjustments keep pronunciation consistent.
  • être → ét-: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient
  • manger → je mangeais (keeps the e before a), nous mangions
  • commencer → je commençais (cédille before a), nous commencions
  • étudier → nous étudiions, vous étudiiez (the i of the stem and the ending both stay)

What the imparfait is used for

The imparfait paints the background: how things were, what used to happen, and what was going on.
  • Description of the past: Il faisait beau. La maison était grande.
  • Habits and repeated actions: Je jouais au foot tous les samedis.
  • Ongoing actions without a clear end: Elle lisait pendant que je dormais.
  • States of mind, age, weather, time: J'avais dix ans. Il était trois heures.

Signal words for the imparfait

Certain expressions almost always point to repeated or background action.
  • souvent, toujours, d'habitude, tous les jours, chaque été, le samedi
  • quand j'étais petit(e), autrefois, en ce temps-là
  • pendant que (while), tandis que
  • Sentences that begin 'used to…' or 'was/were …-ing' in English usually need the imparfait

Other useful patterns

The imparfait appears in several fixed constructions beyond simple storytelling.
  • être en train de + infinitive: j'étais en train de manger (I was in the middle of eating)
  • Si on + imparfait makes a suggestion: Si on allait au cinéma ? (How about going to the movies?)
  • venir de + infinitive in the imparfait: je venais d'arriver (I had just arrived)
  • Polite or softened requests: Je voulais vous demander un service
'J'ai étais' mixes two tenses — use j'étais alone.
'Je mangais' instead of 'je mangeais' — keep the e before a.
Using the passé composé for habits: 'Je suis allé à la plage tous les étés' should be 'j'allais'.
Forgetting the double i in 'nous étudiions'.

The core contrast

French separates the story's events from its scenery. The passé composé moves the plot forward; the imparfait sets the scene.
  • Passé composé: completed, specific actions with a clear start or end: Hier, j'ai mangé une pizza.
  • Imparfait: description, habits, ongoing actions, background: Je mangeais souvent des pizzas.
  • A good test: can you ask 'what happened next?' If yes, use the passé composé.
  • Both tenses can appear in the same sentence, each doing its own job

Interrupted actions

The most common pairing: a long background action in the imparfait interrupted by a sudden event in the passé composé.
  • Je dormais quand le téléphone a sonné. (I was sleeping when the phone rang.)
  • Il pleuvait quand nous sommes sortis.
  • Elle regardait la télé quand son frère est rentré.
  • Quand marks the interruption; the interrupting event takes the passé composé

Time markers for each tense

Signal words often decide the tense for you.
  • Passé composé: soudain, tout à coup, hier, ce matin, un jour, une fois, deux fois, à huit heures
  • Imparfait: souvent, d'habitude, toujours, tous les jours, chaque été, autrefois, pendant que
  • Specific counts or times (trois fois, à midi) suggest the passé composé
  • Vague or repeated frequency suggests the imparfait

Verbs that change meaning

Some verbs carry a different meaning in each tense, because the imparfait gives a state and the passé composé a moment.
  • savoir: je savais = I knew; j'ai su = I found out
  • connaître: je connaissais = I knew (a person); j'ai connu = I met
  • pouvoir: je pouvais = I was able; j'ai pu = I managed to
  • vouloir: je voulais = I wanted; j'ai voulu = I tried / insisted on; avoir: j'avais = I had; j'ai eu = I got

Telling a story

A narrative alternates between scene-setting and action.
  • Open with the setting in the imparfait: Il faisait beau et je marchais dans le parc.
  • Move the plot with the passé composé: Soudain, j'ai vu un chien. Il a couru vers moi.
  • Return to the imparfait for reactions and description: J'avais peur.
  • Use connectors: d'abord, puis, ensuite, alors, finalement
Using the passé composé for descriptions: 'Il a été beau' should be 'il faisait beau'.
Using the imparfait for a one-time completed event: 'Hier, je mangeais une pizza' should be 'j'ai mangé'.
Translating 'knew' as j'ai su when the meaning is a continuing state (je savais).
Forgetting that j'ai connu means 'I met', not 'I knew'.

Direct object pronouns

Direct object pronouns replace a noun that receives the action without a preposition, so you do not have to repeat it.
  • Forms: me (m'), te (t'), le / la (l'), nous, vous, les
  • They go before the conjugated verb: Je lis le livre → Je le lis; Je vois Marie → Je la vois
  • Passé composé: before the auxiliary: Je l'ai vu; futur proche: before the infinitive: Je vais le voir
  • Negation wraps pronoun and verb: Je ne le vois pas

Indirect object pronouns

Indirect object pronouns replace à + a person (to or for someone).
  • Forms: me (m'), te (t'), lui (to him/her), nous, vous, leur (to them)
  • Je parle à Paul → Je lui parle; Il écrit à ses parents → Il leur écrit
  • Verbs that take à + person: parler à, téléphoner à, donner à, écrire à, répondre à, dire à, demander à
  • Watch out: regarder, écouter, attendre, chercher take direct objects in French: Je l'écoute

Y and EN

Two small pronouns replace whole phrases: y stands for a place or à + thing, en stands for de + noun or a quantity.
  • y replaces à / chez / dans / sur + place: Je vais à Paris → J'y vais
  • en replaces de + noun or a partitive: Tu veux du café ? → Oui, j'en veux
  • en with numbers keeps the number: J'ai deux frères → J'en ai deux
  • Parler de → en parler; penser à (a thing) → y penser

Two pronouns together

When two pronouns appear before one verb, they follow a fixed order.
  • Order: me / te / nous / vous → le / la / les → lui / leur → y → en
  • Il me le donne (he gives it to me); Je le lui donne (I give it to him/her)
  • Il nous les envoie (he sends them to us)
  • Never put le / la / les before me / te / nous / vous: 'il le me donne' is wrong

Pronouns in commands

In affirmative commands pronouns follow the verb, joined by hyphens; in negative commands they stay in front.
  • Affirmative: Donne-le-moi ! (Give it to me!) — verb-le-moi with hyphens
  • me and te become moi and toi after the verb: Donne-moi, Lève-toi
  • Negative commands go back to normal order: Ne me le donne pas !
  • Direct object comes first after the verb: Montre-le-lui
'Je lui écoute' — écouter takes a direct object, so use 'je l'écoute'.
'Il le me donne' — the order is me before le: 'il me le donne'.
Forgetting en with a number: 'J'ai deux' should be 'j'en ai deux'.
'Donne-moi-le' instead of 'donne-le-moi' — the direct pronoun comes first after the verb.

Reflexive pronouns

Reflexive verbs describe actions you do to yourself. They come with a pronoun that matches the subject.
  • je me (m'), tu te (t'), il/elle/on se (s'), nous nous, vous vous, ils/elles se (s')
  • je me lève, tu te laves, il se douche, nous nous habillons, vous vous couchez, elles se brossent
  • The pronoun sits right before the verb (before the auxiliary in the passé composé)
  • Many reflexive verbs are not reflexive in English: se lever = to get up

Daily routine vocabulary

A core set of reflexive verbs covers a typical day.
  • se réveiller (wake up), se lever (get up), se laver (wash), se doucher (shower)
  • se brosser les dents / les cheveux, s'habiller (get dressed), se maquiller
  • se dépêcher (hurry), se promener (go for a walk), se reposer (rest), s'amuser (have fun)
  • se coucher (go to bed), s'endormir (fall asleep)

Passé composé of reflexive verbs

All reflexive verbs form the passé composé with être, and the participle usually agrees with the subject.
  • Je me suis levé(e); tu t'es levé(e); il s'est levé; elle s'est levée
  • Nous nous sommes levé(e)s; vous vous êtes levé(e)(s); ils se sont levés; elles se sont levées
  • Agreement happens when the reflexive pronoun is a direct object: elle s'est lavée
  • No agreement when a body part follows as the direct object: elle s'est lavé les mains

Negation, questions and infinitives

The reflexive pronoun stays attached to its verb in other constructions.
  • Negation: je ne me lève pas tôt; elle ne s'est pas réveillée
  • Questions: est-ce que tu te lèves tôt ? / te lèves-tu tôt ?
  • Futur proche: je vais me coucher; nous allons nous reposer — the pronoun matches the subject
  • Commands: Lève-toi ! Dépêchez-vous ! Ne te lève pas !

Reciprocal and idiomatic uses

Reflexive pronouns can also mean 'each other', and some verbs are reflexive in meaning for no obvious reason.
  • Reciprocal: Ils se parlent (they talk to each other); elles s'écrivent; nous nous voyons
  • s'appeler (to be called): je m'appelle Léa
  • se souvenir de, s'ennuyer (to be bored), s'intéresser à, se trouver (to be located)
  • Context decides whether se means 'themselves' or 'each other'
'Je suis lavé' instead of 'je me suis lavé(e)' — the reflexive pronoun is required.
'Elle s'est lavée les mains' — a body part direct object after the verb blocks agreement: 'elle s'est lavé les mains'.
'J'ai me levé' — reflexives use être, not avoir.
'Lève-te !' instead of 'Lève-toi !' — te becomes toi after an affirmative command.

Le futur proche

The near future is built exactly like English 'going to': a present-tense form of aller plus an infinitive.
  • Pattern: aller (présent) + infinitive: je vais manger, tu vas étudier, nous allons partir
  • Negation wraps aller: je ne vais pas manger
  • Pronouns go before the infinitive: je vais le faire
  • Typical markers: demain, ce soir, bientôt, la semaine prochaine, dans deux jours

Le futur simple: regular verbs

The simple future is one word: the infinitive plus the endings of avoir.
  • Endings: -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont
  • parler → je parlerai; finir → tu finiras; il parlera; nous parlerons; vous parlerez; ils parleront
  • -re verbs drop the final e: vendre → je vendrai, prendre → je prendrai
  • The r before the ending is always pronounced

Irregular future stems

Common verbs keep regular endings but change the stem. The stem always ends in -r.
  • être → ser- (je serai), avoir → aur- (j'aurai), aller → ir- (j'irai), faire → fer- (je ferai)
  • voir → verr- (je verrai), pouvoir → pourr- (je pourrai), vouloir → voudr- (je voudrai)
  • venir → viendr- (il viendra), devoir → devr- (je devrai), savoir → saur- (je saurai), envoyer → enverr-
  • Impersonal: il faut → il faudra; il pleut → il pleuvra

Spelling-change verbs

Verbs with stem changes in the present carry those changes into the future.
  • acheter → j'achèterai (è before the r)
  • appeler → j'appellerai (double l); jeter → je jetterai
  • envoyer → j'enverrai (the y becomes rr)
  • payer → je paierai (or je payerai) — both spellings are accepted

Si, quand and the future

French is stricter than English: after quand, dès que and lorsque, a future idea takes the future tense.
  • Si + présent → futur: Si tu étudies, tu réussiras.
  • Never use the future after si meaning 'if': Si tu viens (not viendras)
  • Quand + futur: Quand il arrivera, nous mangerons. (English uses the present here)
  • Dès que + futur: Dès que je serai prêt, je t'appellerai.
'Si tu viendras' — after si meaning 'if', use the present: 'si tu viens'.
'Quand il arrive, nous mangerons' for a future event — French needs 'quand il arrivera'.
'Je vendrerai' — -re verbs drop the e: 'je vendrai'.
'J'acheterai' instead of 'j'achèterai' — the accent follows the stem change.

Comparing adjectives and adverbs

French builds comparisons with plus, moins, or aussi in front of the adjective or adverb, and que before the second item.
  • plus … que (more … than): Il est plus grand que moi.
  • moins … que (less … than): Elle est moins timide que lui.
  • aussi … que (as … as): Il court aussi vite que sa sœur.
  • The adjective still agrees with the first noun: Elles sont plus grandes que lui.

Irregular comparatives

Two words have special comparative forms because plus bon and plus bien are not used.
  • bon(ne) → meilleur(e)(s): Ce gâteau est meilleur que l'autre.
  • bien → mieux: Il chante mieux que moi.
  • mauvais → pire (or plus mauvais): C'est pire que hier.
  • Adjective = meilleur, adverb = mieux — the same split as 'better' (a good) vs 'better' (done well)

Superlatives

The superlative adds a definite article in front of the comparative.
  • le / la / les plus + adjective: C'est le plus grand. C'est la plus grande.
  • le / la / les moins + adjective: C'est la moins chère.
  • The group is introduced by de, not dans: le plus grand de la classe
  • Adverbs always use le: Elle court le plus vite. Irregular: le meilleur, la meilleure, le mieux

Comparing quantities

Use de to link a quantity word to a noun.
  • plus de + noun + que: J'ai plus de livres que toi.
  • moins de + noun + que: Il a moins de temps que moi.
  • autant de + noun + que (as many / as much): Elle a autant d'amis que lui.
  • Verbs use plus que, moins que, autant que with no noun: Il travaille autant que moi.

Clothing and shopping

Shopping conversations combine comparisons with a core vocabulary.
  • un pantalon (pants), une jupe (skirt), une chemise (shirt), un pull (sweater), un manteau (coat)
  • des chaussures (shoes), des chaussettes (socks), une robe (dress), un chapeau (hat)
  • Ça coûte combien ? Ça fait combien ? / cher (expensive) / bon marché (cheap)
  • Quelle taille ? / Ça me va. / Je cherche une taille plus grande. Colors: orange and marron stay invariable
'Plus bon' instead of 'meilleur' — bon has an irregular comparative.
'Il chante meilleur' instead of 'il chante mieux' — the adverb needs mieux.
'Le plus grand dans la classe' — use de: 'le plus grand de la classe'.
Making colors like marron and orange agree: 'des chaussures marron', not 'marrons'.
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Unit 1: Passé Composé with Avoir

passé composé
Compound past tense: auxiliary (avoir or être) in the present + past participle. Expresses completed actions.
participe passé
Past participle: parlé, fini, vendu. The verb form that follows the auxiliary.
j'ai mangé
I ate / I have eaten / I did eat — one French form for all three.
je n'ai pas fini
I did not finish — ne goes before the auxiliary, pas right after it.
hier
Yesterday — a signal word for the passé composé.
il y a
Ago (with a time period): il y a deux jours = two days ago.
déjà
Already — goes between the auxiliary and the participle: j'ai déjà fini.
la semaine dernière
Last week. Also: le mois dernier, l'année dernière.
avoir → eu
Irregular participle of avoir: j'ai eu = I had / I got.
faire → fait
Irregular participle of faire: j'ai fait mes devoirs = I did my homework.

Unit 2: Passé Composé with Être

DR & MRS VANDERTRAMP
Mnemonic for the être verbs: Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Rentrer, Tomber, Retourner, Arriver, Mourir, Partir (plus Passer).
je suis allé(e)
I went — aller forms the passé composé with être.
elle est arrivée
She arrived — participle agrees with the feminine subject.
ils sont partis
They left (masculine or mixed group) — plural agreement with être.
naître → né
Irregular participle: il est né en 2008 = he was born in 2008.
mourir → mort
Irregular participle: elle est morte = she died.
j'ai sorti
I took out — sortir with a direct object takes avoir.
il a monté
He carried up — monter with a direct object takes avoir.
je suis resté(e)
I stayed — rester takes être.
elles sont tombées
They fell (feminine plural) — tomber takes être and agrees.

Unit 3: L'Imparfait

imparfait
Past tense for habits, descriptions, and ongoing actions: je parlais, il était.
-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
The six imparfait endings.
nous form minus -ons
How to find the imparfait stem: nous parlons → parl-.
j'étais
I was — être has the irregular stem ét-.
tous les jours
Every day — signals a habit (imparfait).
quand j'étais petit(e)
When I was little — a typical imparfait context.
pendant que
While — links two ongoing actions in the imparfait.
en train de
In the middle of: j'étais en train de manger = I was eating.
autrefois
In the past / formerly — signals a past habit.
il faisait beau
The weather was nice — weather descriptions use the imparfait.

Unit 4: Passé Composé vs Imparfait

passé composé vs imparfait
Passé composé = events that move the story; imparfait = scene, habits, ongoing actions.
je dormais quand…
I was sleeping when… — imparfait for the long action, passé composé for the interruption.
soudain
Suddenly — signals a passé composé event.
tout à coup
All of a sudden — signals a passé composé event.
d'habitude
Usually — signals the imparfait.
j'ai su
I found out (passé composé of savoir).
je savais
I knew (imparfait of savoir).
j'ai connu
I met (a person for the first time).
j'ai pu
I managed to / I was able to (one occasion).
d'abord, puis, ensuite
First, then, next — sequence connectors for passé composé storytelling.

Unit 5: Object Pronouns, Y & EN

le, la, l', les
Direct object pronouns (it / him / her / them).
lui, leur
Indirect object pronouns: to him-her, to them.
y
Pronoun replacing a place or à + thing: J'y vais.
en
Pronoun replacing de + noun or a quantity: J'en veux. J'en ai deux.
je le lui donne
I give it to him/her — le before lui.
il me les envoie
He sends them to me — me before les.
donne-le-moi !
Give it to me! — affirmative command order.
ne me le donne pas !
Don't give it to me! — negative command keeps pronouns before the verb.
téléphoner à
To phone someone: Je lui téléphone.
écouter (+ direct object)
Takes a direct object in French: Je l'écoute (not 'lui').

Unit 6: Reflexive Verbs & Daily Routine

se lever
To get up: je me lève.
se coucher
To go to bed: je me couche.
se réveiller
To wake up: je me réveille.
se dépêcher
To hurry: dépêche-toi !
s'habiller
To get dressed: elle s'habille.
se brosser les dents
To brush one's teeth.
s'appeler
To be called: je m'appelle Léa.
elle s'est levée
She got up — passé composé with être and agreement.
lève-toi !
Get up! — affirmative command, te becomes toi.
se parler
To talk to each other — reciprocal use.

Unit 7: Futur Proche & Futur Simple

futur proche
Near future: aller + infinitive: je vais manger.
futur simple
Future tense: infinitive + -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont.
je serai
I will be — irregular stem ser-.
j'aurai
I will have — irregular stem aur-.
j'irai
I will go — irregular stem ir-.
je ferai
I will do/make — irregular stem fer-.
je verrai
I will see — irregular stem verr-.
il faudra
It will be necessary — future of il faut.
quand il arrivera
When he arrives — French uses the future after quand.
dès que
As soon as — followed by the future for a future event.

Unit 8: Comparatives, Superlatives & Shopping

plus … que
More … than: Il est plus grand que moi.
moins … que
Less … than: Elle est moins timide que lui.
aussi … que
As … as: Il court aussi vite que moi.
meilleur(e)
Better (adjective): Ce gâteau est meilleur.
mieux
Better (adverb): Il chante mieux.
le plus grand de la classe
The tallest in the class — de, not dans.
autant de … que
As many / as much … as: autant d'amis que lui.
bon marché
Cheap / inexpensive (invariable).
ça me va
It fits me / it suits me.
un pantalon
Pants / trousers.
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Unit 1: Passé Composé with Avoir

Forming the passé composé
The passé composé describes completed past actions. It is built from an auxiliary verb in the present tense plus a past participle.
Irregular past participles
Many of the most common verbs have participles that must be memorized, because they do not follow the -é / -i / -u pattern.
Word order: adverbs, questions and pronouns
The auxiliary and participle stay together as a pair, and other words slot in around them in predictable places.
Agreement with a preceding direct object
With avoir the participle normally never changes, with one exception: it agrees with a direct object that comes before the verb.
Time expressions for the past
Certain words signal that an action is finished and belong with the passé composé.
Key fact
Most verbs form the passé composé with avoir + past participle; a small group uses être (next unit).
Key fact
Regular participles end in é (-er), i (-ir), u (-re); irregular ones must be memorized.
Key fact
In the negative, ne… pas wraps the auxiliary: je n'ai pas fini.
Key fact
Participles with avoir agree only with a direct object placed before the verb.

Unit 2: Passé Composé with Être

The être verbs (DR & MRS VANDERTRAMP)
About seventeen verbs, mostly of motion or change of state, form the passé composé with être instead of avoir. A mnemonic holds the list.
Agreement with the subject
With être, the past participle behaves like an adjective: it agrees in gender and number with the subject.
Participles of the être verbs
Most are regular, but a few are irregular and appear on tests constantly.
Verbs that switch to avoir
Six of the être verbs (monter, descendre, sortir, rentrer, retourner, passer) take avoir when they have a direct object.
Word order and negation with être
Negation, adverbs, and pronouns behave exactly as they do with avoir.
Key fact
DR & MRS VANDERTRAMP verbs (about 17 of motion or change) use être in the passé composé.
Key fact
With être the participle agrees with the subject in gender and number.
Key fact
Six être verbs take avoir when they have a direct object (j'ai sorti la voiture).
Key fact
Naître → né and mourir → mort are the irregular participles to know.

Unit 3: L'Imparfait

Forming the imparfait
The imparfait is a simple past tense with one reliable recipe: start from the nous form of the present, drop -ons, and add the imperfect endings.
Être and spelling changes
Être is the only irregular imparfait stem, and a few spelling adjustments keep pronunciation consistent.
What the imparfait is used for
The imparfait paints the background: how things were, what used to happen, and what was going on.
Signal words for the imparfait
Certain expressions almost always point to repeated or background action.
Other useful patterns
The imparfait appears in several fixed constructions beyond simple storytelling.
Key fact
Imparfait stem = nous form of the present minus -ons; endings are -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
Key fact
Être is the only irregular stem (ét-): j'étais, il était.
Key fact
The imparfait describes habits, background, and ongoing actions in the past.
Key fact
Spelling changes: je mangeais, je commençais, nous étudiions.

Unit 4: Passé Composé vs Imparfait

The core contrast
French separates the story's events from its scenery. The passé composé moves the plot forward; the imparfait sets the scene.
Interrupted actions
The most common pairing: a long background action in the imparfait interrupted by a sudden event in the passé composé.
Time markers for each tense
Signal words often decide the tense for you.
Verbs that change meaning
Some verbs carry a different meaning in each tense, because the imparfait gives a state and the passé composé a moment.
Telling a story
A narrative alternates between scene-setting and action.
Key fact
Passé composé = completed events that advance the story; imparfait = background, habits, and ongoing actions.
Key fact
In an interruption, the long action takes the imparfait and the interrupting one the passé composé.
Key fact
Savoir, connaître, pouvoir, vouloir, and avoir change meaning between the two tenses.
Key fact
Signal words (hier, soudain vs souvent, d'habitude) usually reveal the tense.

Unit 5: Object Pronouns, Y & EN

Direct object pronouns
Direct object pronouns replace a noun that receives the action without a preposition, so you do not have to repeat it.
Indirect object pronouns
Indirect object pronouns replace à + a person (to or for someone).
Y and EN
Two small pronouns replace whole phrases: y stands for a place or à + thing, en stands for de + noun or a quantity.
Two pronouns together
When two pronouns appear before one verb, they follow a fixed order.
Pronouns in commands
In affirmative commands pronouns follow the verb, joined by hyphens; in negative commands they stay in front.
Key fact
Direct objects: le, la, l', les; indirect objects: lui, leur; both stand before the conjugated verb.
Key fact
Y replaces a place or à + thing; en replaces de + noun or a quantity.
Key fact
Double pronoun order: me / te / nous / vous, then le / la / les, then lui / leur, then y, then en.
Key fact
Affirmative commands put pronouns after the verb with hyphens (donne-le-moi); negatives do not.

Unit 6: Reflexive Verbs & Daily Routine

Reflexive pronouns
Reflexive verbs describe actions you do to yourself. They come with a pronoun that matches the subject.
Daily routine vocabulary
A core set of reflexive verbs covers a typical day.
Passé composé of reflexive verbs
All reflexive verbs form the passé composé with être, and the participle usually agrees with the subject.
Negation, questions and infinitives
The reflexive pronoun stays attached to its verb in other constructions.
Reciprocal and idiomatic uses
Reflexive pronouns can also mean 'each other', and some verbs are reflexive in meaning for no obvious reason.
Key fact
Reflexive pronouns: me, te, se, nous, vous, se — placed before the verb.
Key fact
All reflexive verbs take être in the passé composé.
Key fact
The participle agrees with the reflexive pronoun when it is a direct object, but not before a following direct object (body part).
Key fact
In commands: Lève-toi ! (affirmative) vs Ne te lève pas ! (negative).

Unit 7: Futur Proche & Futur Simple

Le futur proche
The near future is built exactly like English 'going to': a present-tense form of aller plus an infinitive.
Le futur simple: regular verbs
The simple future is one word: the infinitive plus the endings of avoir.
Irregular future stems
Common verbs keep regular endings but change the stem. The stem always ends in -r.
Spelling-change verbs
Verbs with stem changes in the present carry those changes into the future.
Si, quand and the future
French is stricter than English: after quand, dès que and lorsque, a future idea takes the future tense.
Key fact
Futur proche = aller (présent) + infinitive; futur simple = infinitive (-re drops e) + -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont.
Key fact
Irregular stems (ser-, aur-, ir-, fer-, verr-, pourr-, voudr-, viendr-) all end in -r.
Key fact
After si (if) use the present, not the future.
Key fact
After quand, dès que, lorsque, use the future when the event is in the future.

Unit 8: Comparatives, Superlatives & Shopping

Comparing adjectives and adverbs
French builds comparisons with plus, moins, or aussi in front of the adjective or adverb, and que before the second item.
Irregular comparatives
Two words have special comparative forms because plus bon and plus bien are not used.
Superlatives
The superlative adds a definite article in front of the comparative.
Comparing quantities
Use de to link a quantity word to a noun.
Clothing and shopping
Shopping conversations combine comparisons with a core vocabulary.
Key fact
Comparatives: plus / moins / aussi + adjective or adverb + que.
Key fact
Meilleur(e) is the comparative of the adjective bon; mieux is the comparative of the adverb bien.
Key fact
Superlatives take the article: le plus grand, la plus grande, le mieux; the group is introduced by de.
Key fact
Quantities use de: plus de, moins de, autant de.
Common mistakes for each unit — read the mistake, then make sure you know why it's wrong.

Unit 1: Passé Composé with Avoir

Watch out
'J'ai mangeais' or 'J'ai mange' instead of 'j'ai mangé' — the participle of -er verbs ends in é, never in an imparfait ending.
Watch out
'Je n'ai fini pas' or 'Je ne pas ai fini' — ne goes before the auxiliary and pas right after it.
Watch out
'J'ai prendu' instead of 'j'ai pris' — prendre is irregular, so do not add -u.
Watch out
Forgetting the -t- in inversion: 'A-il fini ?' should be 'A-t-il fini ?'.

Unit 2: Passé Composé with Être

Watch out
'J'ai allé' instead of 'je suis allé' — aller always takes être.
Watch out
Forgetting subject agreement: 'Elle est allé' should be 'elle est allée'.
Watch out
'Elle est sortie la voiture' — with a direct object use avoir: 'elle a sorti la voiture'.
Watch out
'Ils sont allé' — the plural subject needs 'allés'.

Unit 3: L'Imparfait

Watch out
'J'ai étais' mixes two tenses — use j'étais alone.
Watch out
'Je mangais' instead of 'je mangeais' — keep the e before a.
Watch out
Using the passé composé for habits: 'Je suis allé à la plage tous les étés' should be 'j'allais'.
Watch out
Forgetting the double i in 'nous étudiions'.

Unit 4: Passé Composé vs Imparfait

Watch out
Using the passé composé for descriptions: 'Il a été beau' should be 'il faisait beau'.
Watch out
Using the imparfait for a one-time completed event: 'Hier, je mangeais une pizza' should be 'j'ai mangé'.
Watch out
Translating 'knew' as j'ai su when the meaning is a continuing state (je savais).
Watch out
Forgetting that j'ai connu means 'I met', not 'I knew'.

Unit 5: Object Pronouns, Y & EN

Watch out
'Je lui écoute' — écouter takes a direct object, so use 'je l'écoute'.
Watch out
'Il le me donne' — the order is me before le: 'il me le donne'.
Watch out
Forgetting en with a number: 'J'ai deux' should be 'j'en ai deux'.
Watch out
'Donne-moi-le' instead of 'donne-le-moi' — the direct pronoun comes first after the verb.

Unit 6: Reflexive Verbs & Daily Routine

Watch out
'Je suis lavé' instead of 'je me suis lavé(e)' — the reflexive pronoun is required.
Watch out
'Elle s'est lavée les mains' — a body part direct object after the verb blocks agreement: 'elle s'est lavé les mains'.
Watch out
'J'ai me levé' — reflexives use être, not avoir.
Watch out
'Lève-te !' instead of 'Lève-toi !' — te becomes toi after an affirmative command.

Unit 7: Futur Proche & Futur Simple

Watch out
'Si tu viendras' — after si meaning 'if', use the present: 'si tu viens'.
Watch out
'Quand il arrive, nous mangerons' for a future event — French needs 'quand il arrivera'.
Watch out
'Je vendrerai' — -re verbs drop the e: 'je vendrai'.
Watch out
'J'acheterai' instead of 'j'achèterai' — the accent follows the stem change.

Unit 8: Comparatives, Superlatives & Shopping

Watch out
'Plus bon' instead of 'meilleur' — bon has an irregular comparative.
Watch out
'Il chante meilleur' instead of 'il chante mieux' — the adverb needs mieux.
Watch out
'Le plus grand dans la classe' — use de: 'le plus grand de la classe'.
Watch out
Making colors like marron and orange agree: 'des chaussures marron', not 'marrons'.